Az önce ne oldu? NASA’nın Juno uzay aracı, Jüpiter’in uydusu Europa’nın yirmi yılı aşkın bir süredir en yakın görüntülerini yakaladı. Bu görüntüler, iç okyanusun tepesinde değişen buzlu kabuğun işaretleri olabilecek tuhaf yüzey özelliklerini ortaya çıkarıyor.
Juno’nun 29 Eylül 2022’de Europa’ya geçişi sırasında çekilen yüksek çözünürlüklü fotoğraflar, “gerçek kutup gezintisi” teorisini, yani Europa’nın buz kabuğunun esasen aşağıdaki kayalık mantodan sürüklendiği teorisini destekliyor gibi görünüyor.
Gezegen Bilimi Enstitüsü’nden Juno ortak araştırmacısı Candy Hansen, “Bu kırılma desenleri güney yarımkürede ilk kez haritalandırılıyor; bu da, gerçek kutup gezintisinin Europa’nın yüzey jeolojisi üzerindeki etkisinin daha önce tanımlanandan daha kapsamlı olduğunu gösteriyor” dedi. Hansen, Juno’nun görünür ışık kamerası JunoCam tarafından Europa’nın ekvatorunun yakınında tespit edilen düzensiz dağılmış dik duvarlı çukurlardan ve kırık çizgilerinden bahsediyordu.
Eğer doğruysa bu, Europa’nın dış buz katmanının ayın iç katmanlarına kıyasla ayrık ve hareketli olduğu, kabuğun tahmin edilebilir kırılma modellerine neden olan aşırı gerilimler altında kaldığı anlamına gelir. Buzun altında çalkalandığından şüphelenilen yüzey altı sıvı su okyanusu bu hareketliliği kolaylaştırabilir.
Juno’nun Yıldız Referans Birimi (SRU) navigasyon kamerasından alınan özellikle çarpıcı bir görüntü, ekibin “Ornitorenk” adını verdiği 23 x 42 mil büyüklüğündeki karmaşık bir bölgeyi tasvir ediyor. Bu genç, kaotik arazi, çökmüş sırtlar, 7,3 mil genişliğe kadar karmakarışık buz blokları ve aşağıdaki iç okyanustan yakın zamanda gelen tuzlu su patlamalarından kaynaklanabilecek kırmızımsı lekelerle potansiyel kriyovolkanik aktivitenin işaretlerini gösteriyor.
NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’nda SRU baş araştırmacısı olan Heidi Becker, “Bu özellikler, günümüzün yüzey aktivitesine ve Europa’da yüzey altı sıvı suyun varlığına işaret ediyor” dedi. “SRU’nun görüntüsü, NASA’nın Europa Clipper misyonu ve ESA’nın (Avrupa Uzay Ajansı) Meyve Suyu misyonlarının değişim ve tuzlu su işaretlerini aramak için hedefleyebileceği belirli yerler için yüksek kaliteli bir temeldir.”
SRU görüntüsü aynı zamanda Platypus’un yaklaşık 31 mil kuzeyinde geçmiş patlamaların kanıtlarına benzeyen şeyleri de ortaya koyuyor – buzun içinden çıkan önceki su buharı bulutlarından gelen işaretler olduğu varsayılan koyu renkli birikintilerle çevrili çift sırtlar.
Birlikte ele alındığında Juno görüntüleri, Europa’nın kilometrelerce kalınlığındaki dış buz tabakası iç okyanus üzerinde hareket ederken sürekli olarak yeniden şekillenen aktif, dinamik bir yüzeyin resmini çiziyor.
NASA’nın 2024’ün sonlarında fırlatılması planlanan Europa Clipper misyonu, Europa’nın yaşam için uygun koşulları barındırıp barındıramayacağını araştırmak için tasarlandı. Bu arada, Avrupa Uzay Ajansı’nın yakın zamanda fırlatılan Jüpiter Buzlu Ay Kaşifi (Juice), Ganymede gibi diğer büyük uydularla birlikte Europa’yı incelemek için 2031’de Jovian sistemine ulaşacak.
Ancak yeni görseller daha önceki yorumlardan en az birini altüst etti. JunoCam, Europa’nın birkaç doğrulanmış çarpma kraterinden biri olan Gwern adlı 13 mil genişliğindeki kraterin aslında oval bir gölge oluşturan bir dizi kesişen sırttan ibaret olduğunu gösterdi.